Bóng đá Liverpool chính thức xác nhận, giám đốc thể thao Richard Hughes rời câu lạc bộ, The Athletic đã có bài phân tích, đánh giá về những gì Hughes đã làm tại Liverpool trong những năm gần đây.

Richard Hughes hành động nhanh gọn. Kỳ chuyển nhượng đóng cửa vào tối thứ Ba, tin anh chuyển đến Liverpool được công bố vào trưa thứ Bảy, đến tối Chủ nhật, anh đã có mặt tại Riyadh để chính thức nhậm chức giám đốc thể thao của Al Hilal, một câu lạc bộ Ả Rập Saudi.

Một chương đầy thú vị trong lịch sử hiện đại của Liverpool đã khép lại. Vào mùa xuân năm 2024, khi kỷ nguyên Klopp kết thúc, câu lạc bộ đã lên kế hoạch mở ra kỷ nguyên hậu Klopp với bộ ba nòng cốt là Hughes, Michael Edwards - giám đốc điều hành mảng bóng đá của Fenway Sports Group, và Arne Slot - người được chọn làm người kế nhiệm Klopp. Tuy nhiên, chưa đầy hai năm rưỡi, cả ba đều đã rời đi.

Trong khoảng thời gian ngắn ngủi này, mọi thứ đã thay đổi rất nhiều. Liverpool vô địch Premier League mùa trước, sau đó mở đợt mua sắm lớn nhất lịch sử để trẻ hóa đội hình già cỗi. Nếu đây được coi là một công trình tái thiết lâu dài thì dự án vẫn chưa đơm hoa kết trái; Wirtz và Isak, những bản hợp đồng đắt giá, đã trình diễn kém xa kỳ vọng. Cả Edwards lẫn Hughes đều chọn không ở lại chứng kiến công trình này thành hình.

Trong thông cáo hôm thứ Bảy, chủ tịch Fenway Sports Group, Mike Gordon, đã bày tỏ sự cảm ơn chân thành và gửi lời chúc tốt đẹp tới Hughes, khen ngợi công việc của ông ở "giai đoạn đầu của quá trình chuyển đổi", đồng thời nói rõ rằng câu lạc bộ dù không muốn nhưng vẫn tôn trọng quyết định theo đuổi kế hoạch cuộc đời cá nhân của anh, đồng ý để anh bước sang chặng đường sự nghiệp mới.

Tuy nhiên, cộng đồng người hâm mộ Liverpool lại không có cái nhìn bao dung như vậy. Mùa hè năm 2025, Hughes chủ trì đợt đầu tư mua sắm vượt quá 400 triệu bảng, khi đó nhiều người hâm mộ khá có thiện cảm với anh; nhưng sau đó liên tiếp nhiều vấn đề xảy ra, khiến sự hoài nghi ngày càng mạnh mẽ, thậm chí đánh giá còn tiêu cực hơn:

①Wirtz, Isak, Frimpong và Kerkez có màn trình diễn tệ hại trong mùa giải đầu tiên đầy biến động;

②Trong cuộc xung đột bắt nguồn từ sự bất mãn của Salah, câu lạc bộ đã chọn đứng về phía Slot;

③Sau kỳ chuyển nhượng mùa hè này, đội hình xuất hiện tình trạng mỏng ở một số vị trí;

④Tin tức Hughes sắp gia nhập Al Hilal bị rò rỉ.

Trong lịch sử chưa dài của vị trí giám đốc thể thao bóng đá Anh, rất hiếm ai phải hứng chịu sự soi xét, bàn tán dày đặc như Hughes trong thời gian làm việc tại Liverpool. Vậy bản chất con người anh ta là gì? Những lời chỉ trích từ bên ngoài có thiếu công bằng hay không?

Trong mười năm qua, vị trí giám đốc thể thao đã trở thành vai trò được công nhận rộng rãi trong hệ thống bóng đá Anh. Nhưng bên ngoài vẫn tồn tại một chút nghi ngờ. Phần lớn các câu chuyện thành công của những giám đốc thể thao nổi tiếng ở Premier League đều đến từ các câu lạc bộ nhỏ hơn: những đội bóng này có chiến lược, ngân sách và mô hình làm việc rõ ràng, sẵn sàng kiên nhẫn xây dựng đội hình thay vì theo đuổi kết quả tức thời.

Thời kỳ ở Bournemouth, Hughes chính là hình mẫu thành công như thế. Anh từng ký hợp đồng với những cầu thủ như Aké, Zabarnyi, Kerkez, Semenyo và Solanke, sau đó bán đi với lợi nhuận lớn. Nhưng cũng giống nhiều đồng nghiệp khác, như Dan Ashworth từ Brighton đến Newcastle rồi đến Manchester United, hoặc Paul Winstanley rời Brighton đến Chelsea, khi đến những ông lớn đang trong quá trình chuyển đổi, Hughes đã không thể tái hiện được khả năng nhìn người tinh tế trước đây của mình.

Một điều kỳ lạ trong nhiệm kỳ hai năm rưỡi của Hughes tại Liverpool là: những đánh giá từ bên ngoài về phong độ làm việc của anh biến động rất lớn và thường dự đoán sai.

Mùa hè năm 2024, rất nhiều người hâm mộ chỉ trích anh vì chỉ mang về một cầu thủ cho đội một là tiền đạo người Ý Chiesa, người vốn dính nhiều chấn thương. Nhưng khi mùa giải kết thúc, Slot đã dẫn dắt Liverpool giành chức vô địch, khiến quyết định bổ nhiệm Slot thay thế Klopp trở nên giống như một nước đi thần sầu.

Mùa hè năm 2025, Hughes được ca ngợi vì mang về những bản hợp đồng bom tấn như Wirtz, Isak, Frimpong, Kerkez, Ekitiké, nhưng thành tích của đội bóng lại sa sút, cuối cùng đứng thứ năm Premier League, khiến Slot bị sa thải.

Đến mùa hè năm nay, dù việc bổ nhiệm Iraola, các bản hợp đồng Araújo (cho mượn), Jacquet, Muñoz và Barcola nhận được một phần sự công nhận, nhưng những lời chỉ trích của người hâm mộ tập trung nhiều hơn vào những lỗ hổng của đội hình.

Trong bối cảnh đó, cách sống và làm việc của Hughes cũng bị soi xét: anh vẫn sống ở vùng South Coast gần Bournemouth, làm việc từ xa phần lớn thời gian, không ngày nào có mặt tại Merseyside.

The Athletic đã phỏng vấn nhiều người chứng kiến các giai đoạn khác nhau trong nhiệm kỳ của Hughes tại Liverpool và phát hiện ra rằng, mọi người đánh giá về thành tích, cá tính và phong cách làm việc của anh rất khác nhau. Một số nguồn tin trong bài viết này được yêu cầu giấu tên để tránh ảnh hưởng đến các mối quan hệ của họ, bởi Hughes đã bắt đầu công việc mới tại Al Hilal.

Một trong những khó khăn khiến người hâm mộ khó có được đánh giá khách quan về giám đốc thể thao là: những nhà quản lý cấp cao này hiếm khi có cơ hội (hoặc được tạo cơ hội) để trình bày tầm nhìn và kế hoạch xây dựng đội bóng trước công chúng. Trong thời gian làm việc tại Liverpool, Hughes chỉ trả lời phỏng vấn truyền thông một lần duy nhất, tại buổi họp báo ra mắt Slot vào tháng 7 năm 2024.

Điều này phản ánh một xu hướng trong làng bóng đá Anh: các quan chức cấp cao và ông chủ câu lạc bộ hiếm khi bước ra trước truyền thông. Ngay cả khi Hughes có cơ hội giải thích về các quyết định chiều sâu đội hình, tổng thể ý tưởng xây dựng đội bóng phía sau các tân binh, hay sự cân nhắc khi bán Luis Díaz cho Bayern Munich, anh cũng đã không chọn làm điều đó.

Trong mắt người hâm mộ, anh chỉ là nhân vật quản lý vest lịch lãm, xa vời; và xét về mặt địa lý, điều đó đúng, anh đã không chuyển từ bờ biển phía nam lên miền bắc nước Anh.

Như đã đề cập, chủ sở hữu câu lạc bộ ở bên kia bờ Đại Tây Dương khiến khoảng cách giữa người hâm mộ và ban lãnh đạo ngày càng sâu sắc, điều này thật đáng lo ngại.

Việc giám đốc thể thao sống gần Bournemouth và làm việc từ xa, dù thường xuyên bay lên miền Bắc để dự các cuộc họp tại văn phòng Fenway ở Cheshire và trung tâm huấn luyện của Liverpool ở Merseyside, nhưng trong mắt nhiều người, đó chính là hình ảnh thu nhỏ của mâu thuẫn sâu xa nói trên.

Việc Hughes gia nhập Liverpool ban đầu vốn được gắn chặt với việc Edwards trở lại. Vì vậy, một khi Edwards muốn rời đi vì Fenway không chấp nhận mô hình sở hữu đa câu lạc bộ, thời gian của Hughes tại Liverpool cũng bắt đầu đếm ngược. Ngay từ tháng 3 năm nay, The Athletic đã đưa tin Al Hilal quan tâm đến Hughes, và khi đó, quyết định rời đi của anh gần như đã được định đoạt.

Những người từng làm việc chặt chẽ với Hughes khẳng định: ngay cả khi đang trong thời gian báo trước nghỉ việc, anh vẫn làm việc với sự tận tâm không hề suy giảm; nếu không phải vậy, Fenway đã không ủy thác cho anh điều hành kỳ chuyển nhượng mùa hè này. Các nguồn tin đặc biệt nhấn mạnh rằng, câu lạc bộ theo đuổi Barcola gần một năm, và cuối cùng đã ký hợp đồng với cầu thủ này từ Paris Saint-Germain với thương vụ ước tính 123 triệu bảng vào ngày cuối cùng trước khi kỳ chuyển nhượng đóng cửa.

Ngay cả những người hoài nghi về thành tích tổng thể của Hughes trong nhiệm kỳ tại Liverpool cũng đồng ý rằng giám đốc thể thao hiện đại có thể làm việc từ xa, miễn là duy trì liên lạc thường xuyên với huấn luyện viên trưởng và các nhân viên khác. Họ cho biết, việc mọi người đặt câu hỏi về thành quả tổng thể của anh tại Liverpool mới là vấn đề hợp lý hơn.

Khi Hughes gia nhập Liverpool vào năm 2024, khối lượng công việc tồn đọng rất lớn. Nhiệm vụ cấp bách nhất là tìm người kế nhiệm Klopp. Klopp đã tạo ra giai đoạn huy hoàng nhất lịch sử hiện đại của câu lạc bộ trong thời gian dẫn dắt, và ông sắp từ chức.

Ngoài ra, hợp đồng của Alexander-Arnold, Van Dijk và Salah đều bước vào năm cuối; hợp đồng của Konaté và Robertson còn hai năm. Liverpool có nền tảng đội hình rất mạnh, nhưng những trụ cột chủ chốt đều là những cầu thủ được mua trong giai đoạn 2016-2020. Từ 2020 đến 2024, chi tiêu ròng của câu lạc bộ thậm chí còn thấp hơn West Ham và Wolves, chưa nói đến các đối thủ khác trong nhóm Big Six.

Trong bối cảnh đó, việc Hughes thực hiện các hoạt động mua sắm một cách kín đáo trong kỳ chuyển nhượng mùa hè đầu tiên đã khiến nhiều người bất ngờ. Liverpool không thể có được mục tiêu số một, tiền vệ Zubimendi (hiện khoác áo Arsenal) khi đó còn đầu quân Real Sociedad. Hughes đành chọn phương án thứ hai, ký hợp đồng với Chiesa từ Juventus với giá thấp. Bản hợp đồng này không mang lại lợi ích, nhưng quyết định bổ nhiệm Slot thay thế Klopp về ngắn hạn lại thành công rực rỡ.

Nhưng thành công ngắn hạn mang màu sắc bất ngờ này không thể che giấu những mối lo dài hạn. Ở mùa giải 2024-25, đội hình xuất phát của Liverpool có độ tuổi trung bình là 27 tuổi 2 tháng, là đội hình xuất phát già thứ năm tại Premier League mùa đó.

Van Dijk và Salah ký hợp đồng mới hai năm, nhưng Alexander-Arnold không có ý định gia hạn, cuối cùng chọn gia nhập Real Madrid (Konaté cũng chuyển đến Real Madrid một năm sau đó). Đội bóng cần tìm người thay thế lâu dài cho Robertson ở vị trí hậu vệ trái, hàng công cũng cần bổ sung - hàng loạt quyết định quan trọng hiện ra trước mắt.

Liverpool đã phá kỷ lục chuyển nhượng của Anh hai lần trong cùng một kỳ chuyển nhượng: đầu tiên là thương vụ dự kiến 116 triệu bảng để ký Wirtz từ Bayer Leverkusen, sau đó 125 triệu bảng để mua Isak từ Newcastle, đồng thời hoàn tất các thương vụ Frimpong, Kerkez, Ekitiké. Một phần áp lực tài chính từ những bản hợp đồng đắt tiền này được bù đắp bằng khoản thu nhập 190 triệu bảng từ bán cầu thủ, bao gồm Núñez, Quansah, Ben Doak, Morton; những thương vụ gây tranh cãi hơn là việc bán Díaz cho Bayern và thủ môn dự bị Caoimhín Kelleher cho Brentford.

Huyền thoại Liverpool, Carragher, gần đây đã thừa nhận trên Sky Sports rằng anh lo lắng nếu Wirtz và Isak không cải thiện phong độ một cách đáng kể, kỳ chuyển nhượng hè này có thể bị coi là "có lẽ là kỳ chuyển nhượng tệ nhất trong lịch sử Premier League".

Bên trong Anfield, nhiều người muốn coi mùa giải trước như một bài học tốn kém, ít nhất là rút ra một bài học từ đó. Đó là một mùa giải cay đắng: đầu tiên là sự ra đi không may của Jota, phủ bóng đen lên mùa giải; sau đó là sự sa sút của từng cá nhân cầu thủ, kéo theo sự sụp đổ của toàn đội, ý chí và niềm tin hoàn toàn biến mất, cuối cùng câu lạc bộ mất niềm tin vào Slot.

Ban lãnh đạo câu lạc bộ vẫn tin rằng hai bản hợp đồng bom tấn mùa trước cuối cùng có thể chứng minh giá trị. Isak, người không tìm được nhịp độ thi đấu trong suốt mùa giải năm ngoái, đã ghi ba bàn trong hai trận gần nhất; Wirtz dù có màn trình diễn không tốt trong trận gặp Ipswich hôm thứ Sáu, nhưng ở vòng đấu trước gặp Nottingham Forest, anh đã cho thấy dấu hiệu tiến bộ hiếm hoi.

Các nguồn tin khác trong giới chuyển nhượng cũng có quan điểm tương tự, nhưng đánh giá về hai bản hợp đồng Frimpong và Kerkez lại không tích cực bằng. Liverpool mang về Frimpong với hy vọng anh có thể đảm nhận hai vị trí: hậu vệ phải và có thể xoay tua, cạnh tranh với Connor Bradley (câu lạc bộ coi Bradley là người kế nhiệm lâu dài cho Alexander-Arnold); đồng thời đá tiền đạo cánh phải. Sau khi Salah gia hạn vào tháng 5 năm 2025, câu lạc bộ vốn đã lên kế hoạch quản lý thời gian thi đấu của anh chặt chẽ hơn. Tuy nhiên, cầu thủ trị giá 30 triệu bảng này được mua từ Leverkusen đã chật vật ở cả hai vị trí.

Mùa hè này, Hughes từng cân nhắc đưa ra lời đề nghị cho Palestra của Atalanta và cạnh tranh với Chelsea để có được cầu thủ này. Nhưng ngân sách chuyển nhượng của Liverpool có giới hạn, đội bóng cần gia cố các vị trí khác, đặc biệt là hai cánh, đồng thời rất khó huy động tài chính từ việc bán các cầu thủ ngoài kế hoạch. Cuối cùng, ban lãnh đạo câu lạc bộ đặt hy vọng vào việc Bradley bình phục chấn thương và chiếm suất hậu vệ phải chính thức.

Kerkez là một trong những bản hợp đồng mang dấu ấn của Hughes. Mùa hè 2023, chính Hughes đã ký hợp đồng với anh từ AZ Alkmaar trong thời gian làm việc tại Bournemouth. Mục tiêu số một của Hughes cho vị trí hậu vệ trái là Nuno Mendes của PSG, thương vụ này có thể đã thành công nếu không có việc Mendes gia hạn với PSG vào tháng 2 năm 2025. Kerkez được ký hợp đồng khi còn trẻ, câu lạc bộ nhìn thấy anh có những tố chất kỹ thuật cần thiết để phát triển; nhưng sau một mùa giải đầu tiên tồi tệ ở Merseyside, anh đang phải đối mặt với áp lực chứng minh bản thân ngày càng lớn.

Tuy nhiên, cơ hội bị bỏ lỡ đáng tiếc nhất trong nhiệm kỳ của Hughes là một cậu học trò cũ khác ở Bournemouth: Semenyo. Tháng 1 năm ngoái, Hughes đã thúc giục ban lãnh đạo Liverpool bỏ ra 60 triệu bảng để ký hợp đồng với anh, tin rằng anh có thể trực tiếp thay thế Salah; vào thời điểm đó, hợp đồng mới hai năm của Salah mới có hiệu lực vài tháng nhưng anh đã tỏ ý muốn rời đi. Tương lai của Salah mãi đến tháng 3 mới được xác định, và khi đó Semenyo đã gia nhập Manchester City và nhanh chóng có màn trình diễn ấn tượng.

Tuần qua, không chỉ mỗi Hughes là quan chức cấp cao của một câu lạc bộ Premier League rời đi. Nottingham Forest đã chấm dứt hợp đồng với Edu, chỉ một năm trước, câu lạc bộ đã ồn ào công bố anh từ Arsenal đến với vai trò giám đốc bóng đá toàn cầu.

Forest vẫn chưa chính thức xác nhận việc Edu bị sa thải, nhưng anh đã không xuất hiện tại câu lạc bộ trong nhiều tháng, và tên của anh cũng đã bị gỡ khỏi mục "ban lãnh đạo" trên website. Sự im lặng của câu lạc bộ dường như phản ánh một giai đoạn không mấy vui vẻ: việc Edu được bổ nhiệm đã lung lay vị thế của huấn luyện viên trưởng khi đó là Nuno, người đã bị sa thải vào tháng 9 năm ngoái.

Ngược lại, Hughes rời Liverpool với lòng biết ơn của câu lạc bộ; ngay cả khi đang trong thời gian báo trước nghỉ việc, câu lạc bộ vẫn để anh điều hành kỳ chuyển nhượng mùa hè này, không khiến anh phải nghỉ phép hưởng lương (garden leave).

Những người từng ngồi cùng phòng hoặc gọi điện đàm phán với Hughes có những đánh giá trái ngược nhau dựa trên trải nghiệm của mỗi người. Hughes được coi là người nói là làm: khi bàn về việc chuyển nhượng cầu thủ vào hay ra, giám đốc thể thao này sẽ cố gắng giao tiếp thẳng thắn với cầu thủ và người đại diện của họ. Một người đại diện đề cập rằng, dù mùa giải năm ngoái và mùa hè này có khá nhiều cầu thủ mà Liverpool có thể bán, nhưng Hughes và đội ngũ của anh đã chọn cách tôn trọng cầu thủ, không dùng những biện pháp lạnh lùng như một số câu lạc bộ khác hay làm như "đày xuống đội dự bị".

Mọi người thường nhắc đến một điểm: Hughes lịch sự, nhưng tính cách bướng bỉnh và hành động quyết đoán. Anh phải giữ vững nguyên tắc vì mô hình hoạt động của Fenway yêu cầu câu lạc bộ duy trì chế độ tự cân đối thu chi. Ngân sách của Liverpool chưa bao giờ được nới lỏng dễ dàng như một số đối thủ; tuy nhiên Hughes vẫn thuyết phục được ban lãnh đạo phá kỷ lục chuyển nhượng để chi đậm cho Wirtz, Isak và Barcola.

Một nguồn tin khác nhớ lại những cuộc đàm phán khó khăn với Hughes, nhận xét: "Anh ấy rất chân thành, khiêm tốn, không tự cao, những gì nói ra đều đáng tin. Làm việc với Richard, bạn có thể dự đoán rõ ràng mọi chuyện, anh không đao to búa lớn sau lưng. Làng bóng đá có nhiều kẻ không đáng tin, nhưng anh không thuộc số đó."

Những người đại diện và môi giới đã có dịp làm việc với Hughes từ thời Bournemouth cho biết phong cách của anh không thay đổi kể từ khi đến Liverpool. Tuy nhiên, theo các nguồn tin, một số quan chức cấp cao của câu lạc bộ đối thủ, do những sự kiện xảy ra trong hai mùa giải qua, có đánh giá không mấy thiện cảm với anh.

Khi nói về di sản của Hughes ở Liverpool, một quan điểm thống nhất trong câu lạc bộ là khả năng lãnh đạo anh thể hiện trong những ngày, tuần và tháng sau khi Jota không may qua đời.

Một nguồn tin cấp cao của câu lạc bộ cho biết: "Sau sự ra đi không may của Diogo, Richard và Arne đã cùng nhau dẫn dắt chúng tôi vượt qua khó khăn. Dù các cầu thủ anh ấy ký hợp đồng có thành công đến đâu, đây mãi mãi là đóng góp quan trọng nhất của Richard."

Làm thế nào để đánh giá một giám đốc thể thao? Với hai năm rưỡi ở Liverpool, đánh giá về Hughes từ bên ngoài cứ dao động liên miên qua từng kỳ chuyển nhượng. Kế hoạch chiêu mộ từng được chờ đợi và thổi phồng khi ký Wirtz, Isak, Frimpong, Kerkez và Ekitiké, chỉ một năm sau, đã trở thành điểm trừ khiến anh bị chỉ trích.

Như Carragher nói, liệu đây có bị coi là một sự lãng phí cơ hội lớn? Việc bán Jones cho Inter Milan, cùng với các vụ chuyển nhượng Kelleher, Díaz, liệu có bị coi là bán sai trụ cột? Hay sau khi Iraola tiếp quản, liệu anh có thể kích hoạt Wirtz, Isak và những người khác để họ tỏa sáng trong thời gian dài, nhờ đó những quyết định gây tranh cãi này có thể nhận được những đánh giá khoan dung hơn trong tương lai?

Quyết định quan trọng nhất của Hughes tại Liverpool là bổ nhiệm Slot làm huấn luyện viên trưởng. Về ngắn hạn, quyết định này đã đạt được thành công vang dội, đúng như anh và Edwards đã dự đoán sau khi nghiên cứu và phân tích dữ liệu; nhưng khởi đầu tươi sáng đó không kéo dài. Ngày nay, câu lạc bộ hy vọng những cầu thủ được ký hợp đồng vào mùa hè năm ngoái có thể đi theo quỹ đạo ngược lại.

Đội hình Liverpool có sự thiếu hụt ở một số vị trí (hậu vệ phải, tiền vệ, có lẽ cả tiền đạo cánh phải), trong khi một số vị trí khác lại dư thừa nhân sự (tiền đạo cánh trái). Trên lý thuyết, mục tiêu số một của mùa hè này là Barcola cũng có xu hướng hoạt động bên hành lang cánh trái, khiến bản hợp đồng này càng làm mất cân bằng đội hình. Cả Hughes và Iraola đều tin rằng với những cầu thủ tài năng như vậy, hiệu quả trong thực tế sẽ khác biệt so với suy đoán trên giấy tờ.

Bên trong Anfield có một quan điểm: nhiệm vụ tái thiết mà Hughes phải đối mặt khi nhậm chức khó khăn hơn nhiều so với những gì người ta thấy từ bên ngoài, đặc biệt là sau mùa giải vô địch đầu tiên, khi ai cũng nghĩ mọi thứ đang thuận buồm xuôi gió. Vấn đề mấu chốt là: loạt hành động mua bán cầu thủ của câu lạc bộ, rốt cuộc là giúp cho quá trình chuyển đổi sau Klopp diễn ra suôn sẻ hơn, hay như Carragher lo ngại, sau loạt sai lầm đưa câu lạc bộ đi chệch hướng?

Ngay cả khi Van Dijk (35 tuổi) và Alisson (33 tuổi) vẫn là trụ cột của đội bóng, thì độ tuổi trung bình của đội hình hiện tại đã giảm đáng kể. Các trụ cột khác: Mac Allister và Gakpo 27 tuổi (cả hai đều ở lại sau biến động mùa hè này); Isak 26 tuổi; Szoboszlai 25 tuổi; Gravenberch, Ekitiké, Barcola 24 tuổi; Wirtz, Bradley, Muñoz 23 tuổi; Kerkez 22 tuổi; Jacquet 21 tuổi.

Ngoài ra, còn có một nhóm cầu thủ trẻ đầy triển vọng: không chỉ có Nyon 19 tuổi, Ngumoha 18 tuổi, mà còn có Leoni 19 tuổi, cùng với Ndukwu và Ndiaye (đều 18 tuổi).

Các câu lạc bộ khác điển hình nhất là Chelsea và Manchester City, trong nhiều năm đều đầu tư vào những cầu thủ trẻ tương tự: hoặc thực sự tin họ có thể trở thành trụ cột của đội một, hoặc kết hợp với mục đích bán lại để thu lợi trong tương lai.

Tương tự, những thương vụ kiểu này thường cần nhiều năm để đánh giá thành bại. Việc lên kế hoạch kế nhiệm viết ra thì tương đối đơn giản nhưng thực hiện lại vô cùng khó khăn. Liverpool khó lòng giải quyết xong việc thay thế Alexander-Arnold, Robertson, Salah, hay việc thủ môn dự bị Mamardashvili không thể đảm đương trọng trách thay Alisson, đều là những minh chứng rõ ràng.

Thách thức tiếp theo của Liverpool là ổn định cơ cấu quản lý trong giai đoạn nhiều thay đổi về sở hữu và triển vọng dài hạn chưa rõ ràng. Chủ tịch Fenway Mike Gordon sẽ đứng đầu tìm kiếm người kế nhiệm Hughes; giám đốc kỹ thuật của Fenway, Julian Ward, là ứng viên sáng giá, người từng đảm nhiệm chức giám đốc thể thao một thời gian ngắn sau khi Edwards rời đi vào mùa giải 2022-23. Câu lạc bộ cũng sẽ xem xét các ứng viên bên ngoài, nhưng Ward được đánh giá rất cao, phó giám đốc thể thao David Woodfine, giám đốc phát triển bóng đá của Fenway Pedro Marques cũng được câu lạc bộ ưu ái.

Tổng hợp những điều trên, Hughes sẽ lưu lại trong ký ức Liverpool như thế nào? Câu trả lời không dễ nói một hai lời. Ông chọn một huấn luyện viên trưởng vô địch giải đấu, nhưng chỉ một năm sau lại phải sa thải anh ta. Ông có khả năng hấp dẫn và chiêu mộ được những tài năng hàng đầu, nhưng ông chọn rời đi trước khi các cầu thủ có thể kết dính thành một đội ngũ đủ sức cạnh tranh chức vô địch, đến Saudi Arabia. Điều này sẽ khiến người hâm mộ Liverpool đau lòng, giống như ba năm trước khi Henderson chuyển đến Saudi.

Khi ông đến Liverpool, nhiệm vụ của ông là mở ra một giai đoạn chuyển tiếp sau Klopp. Hành trình này đã đạt được những thành tích vượt xa mong đợi của tất cả mọi người; và giờ ông ra đi, công cuộc tái cấu trúc đội hình do ông dẫn dắt vẫn chưa hoàn thành.