Theo Goal, Man United khởi đầu mùa giải mới đầy bết bát, việc bổ sung hàng phòng ngự không đủ đã tạo áp lực lớn cho Carrick.

Trước Chủ nhật tuần trước, cầu thủ trưởng thành từ lò đào tạo Arsenal, Maitland-Niles, chỉ ghi 1 bàn tại Premier League trong 12 năm sự nghiệp, đó là trận thua 1-5 trên sân khách trước Liverpool vào tháng 12/2018. Maitland-Niles, 29 tuổi, từng được đem cho mượn tại Ipswich, West Brom, Roma và Southampton, rồi chuyển vĩnh viễn đến Lyon vào năm 2023. Mùa hè này, Everton đã đưa anh trở lại Anh với giá chỉ 3 triệu bảng trong ngày cuối phiên chợ.

Vì vậy, khi Maitland-Niles vào sân từ ghế dự bị ở phút 77 trong trận đấu trên sân nhà của Everton gặp Man United, ngay cả những CĐV Everton lạc quan nhất cũng không thể ngờ anh quyết định kết quả. Trong những phút bù giờ cuối cùng, khi Man United đang chuẩn bị ăn mừng chiến thắng 2-1, bóng lăn đến chân Maitland-Niles ở khoảng cách khoảng 25 yards trước khung thành, và người ta cũng không mong đợi điều gì sẽ xảy ra.

Nhưng cầu thủ có 5 lần khoác áo đội tuyển Anh này đã thực hiện một cú sút bằng lòng trong bàn chân, sạch sẽ và hiểm hóc, khiến thủ môn Ramens của Man United chỉ biết đứng nhìn bóng đi vào góc chết. Bàn thắng này hoàn toàn có thể cạnh tranh danh hiệu đẹp nhất mùa, đồng thời giáng một đòn mạnh lên Man United, còn Carrick bên đường biên xoa mặt không tin nổi.

Maitland-Niles thừa nhận sau trận: "Tôi không nghĩ mình từng có cú sút như vậy trước đây, có lẽ chỉ trong tập luyện." Man United đúng là kém may, nhưng Everton hoàn toàn xứng đáng với 1 điểm. Carrick sau đó cố gắng giảm nhẹ ảnh hưởng của trận hòa, nhưng trong thâm tâm anh chắc chắn hiểu rằng đội bóng này vẫn còn rất xa mức tranh giành danh hiệu.

So với việc hướng tới bất kỳ danh hiệu nào, khả năng Old Trafford lại chìm trong khủng hoảng dường như cao hơn. Man United vẫn là một đội bóng tầm thường, và Carrick đang phải trả giá cho những quyết định chuyển nhượng khó hiểu của Ratcliffe và ban lãnh đạo INEOS.

Đánh giá về màn khởi đầu của Man United trong buổi họp báo sau trận, Carrick cho biết: "Tình hình không tồi tệ đến vậy. Chúng tôi đã rất gần có được 3 điểm. Đó là bóng đá. Vài chi tiết có thể làm tốt hơn, nhưng đội sẽ ổn, tinh thần không có vấn đề."

Thời còn là cầu thủ, Carrick luôn điềm tĩnh và lạnh lùng trên sân, và sau này trên băng ghế huấn luyện cũng vậy. Anh sẽ không lặp lại vết xe đổ của Ruben Amorim, người từng đánh mất cảm tình với người hâm mộ và ban lãnh đạo vì quá thẳng thắn. Carrick sẽ cố gắng che chở cho các học trò, duy trì bầu không khí tích cực trong nội bộ. Nhưng Man United sẽ không thực sự "ổn", vì trạng thái bình thường thực sự phải là cạnh tranh ngôi đầu với Arsenal và Man City ở những giai đoạn quyết định.

Trước các đội bóng mới lên hạng là Hull City, Ipswich Town và Everton, Man United chỉ giành được 4 điểm sau ba trận. Carrick nói rằng đội không thiếu sự nỗ lực, điều đó không sai, nhưng họ thực sự thiếu đẳng cấp, nhất là ở hàng phòng ngự.

Trên thực tế, đây là lần thứ hai trong vòng 50 năm qua, Man United thủng lưới ít nhất hai bàn trong cả ba trận mở màn giải đấu. Giờ đây khi họ đã trở lại với bóng đá châu Âu, số trận đấu tăng lên đáng kể, Carrick khó có thể trông chờ sự ổn định với một hàng phòng ngự quá mong manh.

Huyền thoại Man United, Gary Neville phát biểu trên Sky Sports: "Họ có thể bị thủng lưới bất cứ lúc nào, vấn đề này chưa được giải quyết, đấy là điều khiến tôi lo ngại. Các bàn thua sẽ luôn ám ảnh họ. Tôi không biết Carrick sẽ giải quyết ra sao, vì ông ấy đã dùng bộ tứ vệ mạnh nhất. Đối thủ sẽ luôn nghĩ rằng họ có thể ghi bàn vào lưới chúng ta, rơi vào thế như thế thật tồi tệ."

Thật khó tin, kể từ năm 2018, Luke Shaw và Dalot luôn là những hậu vệ biên chính của Man United. Luke Shaw thi đấu không tệ tại Goodison Park, nhưng năm nay anh 31 tuổi, đã qua thời đỉnh cao, thể trạng không cho phép ra sân ba trận mỗi tuần. Khả năng phòng ngự của Dalot luôn ở mức trung bình, và quyết định của anh trong khu vực một phần ba cuối sân thường gặp vấn đề.

Ở trung tâm, Maguire 33 tuổi dày dạn và có khả năng không chiến xuất sắc, nhưng khả năng di chuyển đã kém hơn trước. Lisandro Martinez sau nhiều năm chấn thương nghiêm trọng, cũng không còn đủ tốc độ để bù đắp cho cặp trung vệ này. Man United sử dụng bộ tứ vệ như hồi đầu nhiệm kỳ của Ten Hag vào năm 2022, vậy làm sao có thể tiến bộ so với vị trí thứ ba mùa trước? Như Neville nói, Carrick cũng không có chiều sâu đội hình.

Yoro và Ayden Heaven vẫn trẻ trung và non nớt, Dorgu hợp với vai trò cầu thủ chạy cánh hơn là hậu vệ biên, Mazraoui cũng không có thể chất tốt hơn Dalot. Man United rất nhớ De Ligt, nhưng trung vệ người Hà Lan này vắng mặt từ tháng 11 năm ngoái vì chấn thương lưng mãn tính, đến nay chưa xác định ngày trở lại.

Theo báo cáo, INEOS đã vạch ra một kế hoạch chuyển nhượng ba giai đoạn nhằm khắc phục những vấn đề để lại trước khi họ tiếp quản vào đầu năm 2024. Sau một thập kỷ chi tiêu phung phí vào các bản hợp đồng thất bại, điển hình là Antony, Sancho, Lukaku và Pogba, CEO Omar Berrada và giám đốc bóng đá Jason Wilcox đã chuyển hướng sang những cầu thủ đã thử lửa tại Premier League, và dự kiến mỗi mùa hè chỉ tập trung thay máu một vị trí.

Kế hoạch này năm ngoái bắt đầu từ việc tái thiết hàng công, khi Matheus Cunha, Mbeumo và Sesko cập bến với tổng phí khoảng 215 triệu bảng (291 triệu USD). Cả ba đều thi đấu nổi bật trong mùa đầu tiên, trực tiếp tham gia vào 32 bàn thắng, giúp Man United trở lại Champions League, do đó giai đoạn một được xem là thành công.

Giai đoạn hai là tái cấu trúc hàng tiền vệ. Casemiro, cầu thủ Brazil được yêu mến, ra đi, cùng với chấn thương ACL nghiêm trọng của Ugarte, khiến việc cải tổ tuyến giữa càng trở nên cấp thiết. Man United đã bỏ ra tổng cộng 155 triệu bảng (209 triệu USD) để có Baleba, Tielemans và Andre Santos, với hy vọng mang đến cho Carrick sức mạnh và kỹ thuật cần có, từ đó xây dựng một đội bóng kiểm soát thế trận thay vì chỉ trông chờ các khoảnh khắc lóe sáng cá nhân.

Theo phóng viên James Ducker của Daily Telegraph, INEOS lên kế hoạch bổ sung tối đa 4 hậu vệ vào năm tới để hoàn thiện bộ khung. Họ muốn Man United vô địch Premier League vào năm 2028, đúng dịp CLB kỷ niệm 150 năm thành lập. Nhưng Ratcliffe và các cộng sự phớt lờ sự thay đổi của môi trường cạnh tranh, mù quáng bám vào kế hoạch này, bộc lộ sự ngây thơ không thể tha thứ.

Nền tảng để Arsenal đăng quang mùa 2025/26 là hàng phòng ngự chắc chắn, khi họ chỉ thủng lưới 27 bàn. Á quân Man City để lọt lưới vỏn vẹn 35 bàn, còn Man United là 50. Carrick cần ít nhất một hậu vệ trái nữa để cạnh tranh với Luke Shaw, và một trung vệ giàu kinh nghiệm nhằm thu hẹp khoảng cách khổng lồ này.

INEOS năm trước đã mang về Ramens từ Royal Antwerp chỉ với 18 triệu bảng (24 triệu USD), giải quyết được bài toán thủ môn vốn tồn tại lâu nay. Nhưng thủ thành người Bỉ này vẫn bị các hậu vệ phía trước đặt vào những tình huống nguy hiểm. Man United từng hỏi Lewis Hall của Newcastle, Lewis Skelly của Arsenal, Alejandro Balde của Barcelona và Jorge Salinas của Racing Santander, nhưng họ cho rằng tình hình chưa phải quá cấp bách để gửi đề nghị chính thức.

Liệu điều đó có nghĩa INEOS sẵn sàng biến mùa này thành một quá trình học hỏi? Chắc chắn không. Nếu Carrick không thể đưa Man United trở lại top 4 và giành một danh hiệu, mùa giải sẽ được coi là thất bại. Vì vậy, Ratcliffe xem ra hài lòng với đội hình hiện tại.

Nếu thực sự vậy, thì con mắt nhìn người của ông ta chẳng đáng tin chút nào. Ratcliffe gần đây thường công khai nói về khoản nợ khổng lồ của đội bóng, và Man United đã đúng khi không lao vào cuộc đua giành chữ ký của Tonali hay Matheus Fernandes.

Nhưng họ đáng lẽ nên tích cực thanh lý những cầu thủ thừa để có thêm ngân sách. Tiền đạo kém hiệu quả Zirkzee cần phải bán ngay khi mùa hè mở cửa, và sau khi Rashford hết hạn cho mượn ở Barcelona với Aston Villa, United cũng không nên để anh ta quay lại Carrington.

Việc trút bỏ mức lương 325 nghìn bảng mỗi tuần của Rashford có thể giúp ích rất nhiều. United lại đón về một cầu thủ từng tỏ ra thờ ơ, đến mức chỉ 20 tháng trước đã buộc câu lạc bộ phải để anh ta ra đi. Carrick, người hầu như không mắc sai lầm nào kể từ khi thay thế Amorim, đã ưng thuận để Rashford trở lại, có thể sẽ phá hỏng công cuộc đang cố gắng đoàn kết phòng thay đồ. Nếu phong độ tệ của United tiếp tục xấu đi, việc Rashford lại bùng phát tính cũ cũng chẳng ai ngạc nhiên.

Để giảm tải cho Sesko, United cần một tiền đạo nữa, nhưng Rashford không phải lời giải. Kể cả không nhắc tới thái độ, thì khi đá tiền đạo cắm lẫn chạy cánh, anh cũng chỉ chơi hay theo đợt. Ba trận vừa qua cũng chứng minh hiệu suất của anh không ổn định. Khi Watkins ngỏ ý muốn rời Aston Villa, United nên theo đuổi anh hoặc đưa một sản phẩm khác của lò đào tạo là Welbeck trở lại. Chelsea đã sở hữu tiền đạo đẳng cấp João Pedro, nên Welbeck khiến United tương xứng hơn là ở Chelsea.

Nếu ban lãnh đạo United chưa từng nghiêm túc tính đến việc mua một số 9 mới, thì họ cũng cần thận trọng hơn khi lựa chọn mục tiêu tiền vệ. Baleba, Tielemans và Andre Santos mỗi người một mạnh, nhưng khả năng ghi bàn không phải điểm mạnh. Do đó, họ không thể lấp đầy khoảng trống mà Casemiro để lại, một người thường xuyên uy hiếp khung thành trong các pha bóng cố định.

Carrick đang cố xây dựng các phương án tấn công rõ ràng, nhưng INEOS không chiêu mộ cho ông những cầu thủ phù hợp, khiến đội bóng rất khó tiến bộ thực chất. United cần pha đi bóng kỹ thuật của Mbeumo để xuyên thủng mành lưới Everton. Trong khi đó, Ipswich tại Old Trafford tưởng chừng có ít nhất một điểm, cho đến khi Maguire ghi một bàn gây tranh cãi để đưa United vượt lên, rồi mọi thứ thành màn solo của Bruno Fernandes.

Man United có những cầu thủ đủ sức thay đổi cục diện, vì vậy họ có thể thắng bất kỳ ai. Nhưng họ cũng có thể sụp đổ bất ngờ, sự bất định đó khiến United cứ chìm trong vòng xoáy "tiến một, lùi hai".

Tất cả là quá bất công với Carrick, nhưng áp lực có thể sẽ sớm đè nặng lên ông, thậm chí trước khi hết tuần tới. United sẽ tiếp đón Shabab, đội bóng lần đầu dự Champions League, trên sân nhà vào thứ Năm, và chỉ một chiến thắng thuyết phục mới được chấp nhận. Ba ngày sau, họ đón Man City tại Old Trafford trong trận derby Manchester.

Nếu thua trong trận derby Manchester, hy vọng cạnh tranh danh hiệu vốn đã mỏng manh của United sẽ tan biến hoàn toàn. Trước cuối tháng 10, họ còn phải gặp Tottenham, Atletico Madrid và Chelsea. Tình cảnh của United hiện tại đúng là "không tồi tệ", nhưng thời điểm đội bóng rơi vào vòng xoáy chỉ là chuyện sớm muộn. Khi cơn khủng hoảng bùng nổ thật sự, mọi trách nhiệm nên thuộc về INEOS.