Hupu ngày 25/10 đưa tin, Chủ tịch CLB Stockport County ở League One, Steve Bellis, gần đây đã trả lời phỏng vấn của South China Morning Post (Hồng Kông), nhìn lại mối duyên đặc biệt kéo dài 25 năm giữa CLB và bóng đá Trung Quốc. Bellis tiết lộ, số khán giả đến xem một trận đấu của Stockport County tại Trung Quốc năm 2004 thậm chí còn vượt qua số khán giả đến xem các trận đấu của Manchester United và Barcelona tại Trung Quốc trong cùng thời điểm.

Khoảng sáu năm trước, trong chuyến thăm Trung Quốc lần thứ 105 của Steve Bellis, ông đã gặp một người đàn ông Scotland tại một sự kiện do Hội đồng Anh tổ chức.

“Anh ấy nói: ‘Trước khi tôi rời đi, nhớ nhắc tôi kể cho anh nghe câu chuyện Stockport County của tôi.’” Bellis nhớ lại. “Tôi đáp: ‘Khoan đã, người kể chuyện Stockport County ở đây phải là tôi chứ.’”

Bellis hiện là chủ tịch của đội bóng mạnh ở League One này, lần đầu gia nhập CLB cách đây 37 năm. Với Stockport County mà ông hết mực yêu quý, quả thực ông có kể mãi không hết chuyện. Và người đàn ông đến từ Glasgow ấy lại bổ sung thêm một nét mới vào bộ sưu tập câu chuyện của ông.

“Anh ấy từng học tiếng Quan Thoại, và từng dùng năm nghỉ giữa khóa để đến một vùng xa xôi của Tân Cương dạy tiếng Anh.” Bellis kể. “Anh ấy bước vào một lớp học có khoảng 60 học sinh, phát hiện một đứa trẻ mặc áo đấu Stockport County. Anh ấy hỏi đứa trẻ lấy áo từ đâu, đứa trẻ trông sợ hãi, chỉ nói đó là áo của anh trai. Không ai giải thích rõ được. Nhưng sau đó, anh ấy bước vào một quán bar ở Urumqi, thấy trên tường treo một chiếc khăn quàng cổ Stockport County. Quản lý quán bar nói với anh ấy rằng chúng tôi đã đến đây từ nhiều năm trước, và khắp địa phương đều có thể tìm thấy dấu vết Stockport County để lại.”

Cách đây 25 năm, một cuộc gặp gỡ tình cờ tại nhà hàng Yang Sing ở khu người Hoa Manchester đã tạo nên mối duyên đặc biệt này. Giờ đây, CLB cỡ trung bình đến từ vùng tây bắc nước Anh này đã thiết lập được mối liên hệ sâu sắc với một cường quốc thế giới có 1,4 tỷ dân.

Stockport County từng “sống dưới cái bóng của hai CLB lớn nhất nước Anh, dựa vào sự sáng tạo để từng bước phát triển lớn mạnh”.

Năm 2004, một trận đấu của Stockport County tổ chức tại Trung Quốc đã thu hút số khán giả thậm chí vượt qua các trận đấu của Manchester United và Barcelona tại Trung Quốc trong cùng thời điểm.

Bellis nói: “Trước đây tôi thường có một bài thuyết trình mang tên ‘Lớn hơn cả Manchester United’. Tất nhiên, tôi phải thừa nhận, chúng tôi chỉ lớn hơn Manchester United ở Doanh Khẩu, còn những nơi khác thì không phải vậy.”

Stockport County nhiều lần đến Trung Quốc, để lại đủ loại câu chuyện: thi đua xe kéo, chuyện tình cảm, thầy phong thủy, huấn luyện viên trưởng 50 tuổi mang giày bóng đá trở lại sân, và cả việc tặng tiền mặt cho những người bình thường xa lạ đang vô cùng kinh ngạc.

Bellis sẽ dẫn dắt CLB có chuyến thăm Trung Quốc kéo dài 11 ngày bắt đầu từ thứ Bảy tuần này. Đoàn đi cùng có các cựu cầu thủ Mike Flynn và Kevin Francis. Bellis thậm chí còn đặt tên chú chó cưng của mình theo tên Flynn.

“Năm 2001, lần đầu chúng tôi đến Trung Quốc, các cầu thủ cảm thấy đó là một việc rắc rối. Nhưng lứa cầu thủ hiện nay đều quấn lấy chúng tôi, muốn được đưa đi, vì họ đã nghe những câu chuyện đó.” Bellis nói.

Năm 1989, Bellis gia nhập Stockport County với vai trò quản lý thương mại. Khi đó, CLB đã nhiều năm liên tiếp lẹt đẹt ở nửa dưới bảng xếp hạng giải hạng tư nước Anh, tức League Two ngày nay. Bằng việc triển khai một loạt hoạt động cộng đồng, Bellis đã giúp CLB tăng 600% lượng khán giả đến sân, đồng thời xây dựng nên “nhóm khán giả trả tiền trẻ nhất trong bóng đá chuyên nghiệp”.

Đến giai đoạn chuyển giao thế kỷ, Stockport County đã thăng lên giải hạng hai nước Anh, thi đấu cùng Manchester City, Wolverhampton Wanderers và nhiều đội khác. Bellis nhớ lại: “Chủ tịch nói với tôi: ‘Các phòng thương mại và quảng cáo trên tạp chí của chúng ta đều đã bán hết. Anh là người phụ trách công việc kinh doanh, tiếp theo chúng ta nên làm gì?’ Tôi nghĩ chúng ta nên chia sẻ kinh nghiệm phát triển lớn mạnh của mình với những thị trường đang trỗi dậy.”

Không lâu sau, ông tình cờ gặp doanh nhân Peter Gao tại nhà hàng Yang Sing. Bellis mô tả ông ấy là “một người Trung Quốc nói tiếng Anh kiểu Anh rất hay”. Ông Gao nhắc đến việc đội tuyển quốc gia Trung Quốc giành quyền dự World Cup 2002, và một làn sóng hâm mộ bóng đá đang dâng lên ở Trung Quốc.

Bellis nói: “Đầu óc tôi xoay chuyển rất nhanh, lập tức trả lời: ‘Chúng tôi luôn theo dõi Trung Quốc, hy vọng có thể giúp đỡ thị trường bóng đá đang trỗi dậy này.’”

Cứ thế, Stockport County bắt đầu tiếp đón “từng xe từng xe người Trung Quốc đến từ Trường Kinh doanh Manchester” trong các trận đấu trên sân nhà.

“Chúng tôi chuẩn bị đồ ăn ngon cho họ, rồi để họ uống vài ly. Như vậy, dù đôi khi bóng đá trên sân diễn ra rất tệ, họ cũng sẽ không để ý. Chúng tôi tiếp đón họ như khách quý.”

Cuối cùng Bellis khẳng định, “Trung Quốc sẽ là một nơi thú vị, đáng để tham gia”. Nhưng ông cũng hiểu rõ, “thương hiệu của chúng tôi chưa đủ lớn để có thể trực tiếp thâm nhập những thị trường như Bắc Kinh, Thượng Hải hay Hồng Kông”. Vì vậy, CLB quyết định đến những “tỉnh mà rất ít người từng đặt chân tới”.

Năm 2001, Stockport County khởi động chuyến du đấu Trung Quốc mang tính tiên phong sau khi mùa giải kết thúc, lần lượt đến Vũ Hán, Tứ Xuyên và Thiểm Tây. CLB dùng 75% phí ra sân thi đấu để tài trợ cho 25 cầu thủ trẻ Trung Quốc xuất thân từ gia đình nghèo, đưa họ đến Anh học tập và tập luyện bóng đá trong ba tháng.

Một trong số đó tên là Zhang Xiaobin. Anh đăng ký thi đấu cho Stockport County hai năm, trong thời gian đó còn phát triển quan hệ tình cảm với một nữ sinh Trung Quốc tại một trường đại học địa phương do CLB giới thiệu. Sau đó, anh lần lượt đến New Zealand và Australia, cuối cùng gia nhập Beijing Guoan.

Bellis nói: “Sau đó mọi người bắt đầu nói rằng chúng tôi không chỉ là một CLB bóng đá, mà còn là một trung tâm mai mối.”

Bellis vẫn nhớ có hai cầu thủ ở Thành Đô nhảy lên xe kéo, thi xem ai về khách sạn trước. Người điều khiển xe kéo thắng cuộc nhận được tiền boa tương đương khoảng ba tháng lương. Lần khác, đội bóng đi xe buýt đến sân thi đấu. Vì xe buýt chạy quá nhanh, chủ tịch CLB Brendan Elwood thấy buồn nôn, yêu cầu dừng xe nghỉ ngơi. Kết quả, đoàn người Stockport County nhận ra mình đang ở giữa “một vùng nông thôn Trung Quốc điển hình”.

“Lúc đó chúng tôi đang ở giữa cánh đồng lúa, có một người vác trên vai chiếc đòn gánh tre, hai đầu mỗi bên treo một cái sọt. Mọi người chúng tôi góp lại một khoản tiền đưa cho anh ấy, tổng cộng khoảng 280 bảng Anh, tương đương 365 USD. Khi chúng tôi lái xe rời đi, anh ấy vẫn cúi đầu, ngẩn ngơ nhìn số tiền trong tay. Sau đó có người nói với chúng tôi rằng nửa năm anh ấy cũng không kiếm được nhiều tiền như vậy. Lúc đó chắc hẳn anh ấy đang nghĩ: ‘Tôi chỉ cho họ chụp một bức ảnh thôi mà.’”

Tháng 12 năm 2003, Stockport County mua 50% cổ phần của đội bóng hạng dưới Trung Quốc Liaoning Tiger Star, đổi tên đội thành “Stockport Tiger Star”, đồng thời bổ nhiệm cựu huấn luyện viên trưởng Chelsea John Hollins làm huấn luyện viên trưởng. CLB còn thiết kế lại huy hiệu đội bóng để bày tỏ lòng kính trọng với Stockport County. Họ thay hai chú sư tử trên huy hiệu CLB Anh bằng hai chú hổ, và sản xuất áo đấu cùng trang thiết bị trị giá 10.000 bảng Anh.

Bellis nhớ lại: “Lúc đó chúng tôi đang ngồi trên chiếc Mercedes cũ của chủ tịch Zhou Shuyuan, chuẩn bị đến buổi họp báo tại Trung Quốc. Ông ấy nói với tôi rằng họ đã tham khảo ý kiến một thầy phong thủy. Thầy nói một vương quốc chỉ có thể có một con hổ, nên chúng tôi không thể dùng lô áo đấu này. Có những lúc bạn phải ứng biến. Tôi nói: ‘Chủ tịch Zhou, ông chưa hiểu ý nghĩa của thiết kế này. Con hổ bên trái đeo vòng cổ màu vàng, vì nó là hổ cái đến từ nước Anh; con hổ bên phải đeo vòng cổ màu đỏ, vì nó là hổ đực đến từ Trung Quốc. Hai con hổ ở bên nhau tượng trưng cho sự kết duyên giữa bóng đá Anh và bóng đá Trung Quốc.’ Thế là ông ấy nói: ‘Thầy phong thủy nhất định sẽ thích cách giải thích này.’ Còn tôi thầm nghĩ: ‘10.000 bảng Anh giữ được rồi.’”

Năm 2004, Stockport County đến Trung Quốc thi đấu với đội bóng hợp tác Trung Quốc của mình. Huấn luyện viên trưởng khi đó là Sammy McIlroy thấy có 22.000 khán giả tại sân, liền nói: “Tôi phải vào sân thi đấu.”

Bellis nói: “Khi đó ông ấy đã 50 tuổi, vậy mà còn được bầu là cầu thủ xuất sắc nhất trận.” Anh trai của Bellis là Martin cũng tham gia chuyến đi Trung Quốc lần này, hóa thân thành linh vật CLB “Vernon Bear”. Con trai của Martin là hậu vệ Taylor Harwood-Bellis hiện đang khoác áo Aston Villa.

Cuối năm đó, Brian Kennedy mua lại Stockport County. Bellis sau đó rời CLB, vì ông “không muốn ở lại nhìn tất cả những gì chúng tôi vất vả xây dựng bị phá hủy”. Tuy nhiên, các doanh nghiệp Lynx International và Kick Worldwide do ông sáng lập và tham gia sau đó vẫn tiếp tục duy trì mối liên hệ với bóng đá Trung Quốc.

Những doanh nghiệp này đã sắp xếp đưa cầu thủ Trung Quốc đến các CLB Anh, đồng thời sản xuất chương trình truyền hình mang tên “Hoàng tử bóng đá”. Chương trình thu hút 130 triệu khán giả, nhà vô địch Jin Hui nhờ đó có cơ hội vào học viện đào tạo trẻ Everton. Jin Hui sau này từng khoác áo Beijing Baxy.

Bảy năm trước, Stockport County vẫn còn chật vật ở National League North, giải hạng sáu nước Anh. CLB tha thiết mời Bellis trở lại làm giám đốc. Bellis nói: “Trách nhiệm rất lớn, nhưng không có tiền thù lao. Nhưng đây là CLB tôi hết mực yêu quý.” Với sự ủng hộ của Mark Stott, cổ động viên trọn đời của CLB, Stockport County đã từng bước trở lại League One, hiện đang đứng đầu bảng xếp hạng.

Năm 2024, Bellis khởi động lại hoạt động du đấu Trung Quốc của CLB. Mặc dù đội một đến nay vẫn chưa trở lại Trung Quốc, nhưng các cầu thủ hiện tại đều khao khát noi gương những bậc tiền bối, đích thân trải nghiệm những chuyến đi Trung Quốc đầy màu sắc phiêu lưu đó.

Năm ngoái, một đội đại diện Stockport County đã hòa 2-2 với đội bóng địa phương “La Liga United” ở Phật Sơn, Quảng Đông, trước sự chứng kiến của 7.000 khán giả. Bellis nói: “Khoảng 100 năm trước, một số nhà truyền giáo người Anh từng chơi bóng đá ở đó, nên địa phương rất coi trọng trận đấu này.”

Ông cũng cho biết, trong tương lai hoạt động thăm Trung Quốc của CLB sẽ dần trở thành hai năm một lần. Chuyến đi Trung Quốc mới nhất sẽ gồm hai điểm dừng là Bắc Kinh và Thành Đô.

Bellis nói: “Trước đây chúng tôi luôn nói với những người bạn Trung Quốc rằng chúng tôi đang học theo ngoại giao bóng bàn của họ năm xưa. Ngoại giao bóng bàn đã phá vỡ rào cản ngoại giao giữa Trung Quốc và Hoa Kỳ. Còn đây, chính là ngoại giao bóng đá.”